中元节为什么要挂面羊

　　七月十五家家做面羊，上坟祭祖，馈赠亲友，是山西民情风俗的一大特点。农历七月十五，还被称为“送羊节”。汉许慎《说文解字》中说：“羊，祥也。”甲骨文《卜辞》中也称羊通祥。可见在古代，羊这种动物，一向代表吉祥之意。

　　七月十五称为“鬼节”，源于佛教“目连救母”的传说：佛祖释迦牟尼弟子目连之母生前不做善事，死后灵魂坠入饿鬼道中，食物入口既化为烈火，其苦难忍，目连求于佛，佛祖告他于七月十五日做盂兰盆会，置五味百果，靠众佛僧之善德以超度亡魂，拯救其母。此说又与我国道教中“地官赦罪”之说相融合，深深地影响到民众生活，于是形成了每年七月十五百姓都蒸做面羊贡祭祖上坟的风俗。

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　　旧京及华北地区的农村，民间流行七月十五由外祖父、舅舅给小外甥送活羊的习俗。传说此风俗与沉香劈山救母的传说有关。沉香劈山救母后，要追杀虐待其母的舅舅二郎神，二郎神为重修兄妹之好和舅甥之谊，每年的七月十五都要给沉香送一对活羊，据说这是取二郎神和沉香之母“杨”姓的谐音，以重结两家之好。从此民间留下了舅舅送活羊的习俗，后来逐渐演变为送一对面羊。

　　平定当地有姥姥舅舅家给外甥送面羊的习俗，从孩子出生，一直送到12岁，孩子吃了面羊，会一年平安。这中间还有个生动的传说，相传当地一农家老来得子，名曰二小，从小过于娇惯，长到16岁，顽劣异常，母亲只好让他帮舅舅牧羊。二小看到羊羔吃奶总是跪着，疑惑不解。舅舅说小羊跪乳是它懂得对母亲孝敬。二小渐悟事理，对舅舅说：“我要回家了，今后一定听妈妈话，长大成才，做个孝亲报恩的人。”此后每年舅舅都要送二小一只羊，提醒他好好长进，街坊邻舍互为效仿，慢慢改为蒸送面羊，并渐成此间习俗。

　　舅舅给外甥“送羊”，其目的据说有二：一是羊表示阳寿 (羊、阳谐音)，希冀能长大成人;二是教诲外甥学羊羔跪乳，知道孝敬父母，不忘养育之恩。

　　这一民俗的另一说法是，母亲为出嫁的闺女用白面塑一双羊，当然还要蒸熟，而且羊头还要缠挂上红布条。娘家要组成一支小型送羊队伍到新姑爷家，由新姑爷动手切开面羊，并将切下的第一块用红绳拴挂在客厅中，这块“面羊肉”等到第二年的七月十五送来新面羊时才能取下来。这其中的讲究是“陈羊见新羊，年年有余粮。”新姑爷切完羊后，要吃羊头，出嫁的闺女则吃羊脚，其他的分送男方长辈邻里，以表和和美美，共享喜庆吉祥。

　　山西民间制作面羊，源自远古秋祭。七月粮谷新熟，人们要举行祭天告祖仪式。祭礼一般用色纯体全的牛羊，叫“牺牲”。古代祭祀为国家大事，后渐渐演化为民俗。山西民间崇尚古风，融谷、畜一体，逢年过节，特别是春节和中元节(七月十五)，百姓蒸面羊，既祭且食。

　　至今，平定乡间还保存着这些原始的习俗，如，过年过节祭祀祖先、亲人过世和做周年，都要用“三牲”摆贡，七月十五上坟时，儿女也要为逝去的亲人摆上面羊。

　　有趣的是，儿子儿媳送的面羊身上没有缰绳，而女儿女婿送的面羊身上却要拴上缰绳，这是因为女儿嫁出去是外家人，送的羊如果不拴好，就会跑回去。过去面羊是祭祀用品，现在已经成了亲朋好友互相拜年的吉祥之物。

　　面羊的做法是：把白面揉成一头稍粗的长圆形，用剪刀剪出耳朵、嘴和蹄子，前头脸上安两粒黑豆当眼睛，后头安一颗黑豆当屁股眼儿。有的面羊背上还要驮一只小面羊。