俗话说:“一更人,二更锣,三更鬼,四更贼,五更鸡。”受科技水平和计时手段的限制,古人将夜里的时间还分为更和点 ,把夜晚分成五个时段,用鼓打更报时,所以叫作五更、五鼓,或称五夜。古人把一昼夜分为12个时辰,用12地支表示,每个时辰等于现代的二个小时。古代把晚上把戌时作为一更,亥时作为二更,子时作为三,丑时为四,寅时为五更。前半夜11时至1时为子时,午夜1时至3时为丑时,后半夜3时至5时为寅时,早上 5时到7时为卯时,上午7时到9时为辰时,9时到11时巳时,11时到下午1时为午时,中午1时到3时为未时,晚上7时到9时戌时,9时到11时为亥时。
把一夜分为五更,按更击鼓报时,又把每更分为五点。每更就是一个时辰,相当于现在的两个小时,即120分钟,所以每更里的每点只占24分钟。由此可见“四更造饭,五更开船”相当于现在的“后半夜1时至3时做饭,3时至5时开船”。
一更 :戌时19:00 - 21:00 。此时太阳已经落山,天将黑未黑。天地昏黄,万物朦胧,故称黄昏。这个时候,人还在活动着。
二更:亥时21:00 - 23:00 ,定昏人不静
三更:子时23:00 - 01:00 ,这是十二时辰的第一个时辰,也是夜色最深重的一个时辰。这无疑是一夜中最为黑暗的时刻,这个时候黑暗足以吞噬一切。而传说中的鬼,便在这个时候出来活动了。
四更:丑时01:00 - 03:00 ,四更仍然属于黑夜,且是人睡得最沉的时候,于是在这伸手不见五指的夜里,就有贼人趁着这黑夜开始捣起了乱。所以四更也可称为是“狗盗”之时。
五更:寅时03:00 - 05:00 ,五更在寅时,称平旦,又称黎明、早晨、日旦等,是夜与日的交替之际。这个时候,鸡仍在打鸣,而人们也逐渐从睡梦中清醒,开始迎接新的一天。